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「光化学オキシダント」という言葉を聞いたことがあるでしょうか。光化学スモッグと言われることもありますが、工場や車から排出される窒素酸化物や炭化水素類などが光と反応して発生する汚染物質のことです。光化学オキシダントは、日差しが強くて気温も高く、さらには風の弱い日などに高濃度になりやすく、ある程度の濃度を超えると体に悪影響を与えます。そのため、各自治体では光化学オキシダントを含めた大気汚染物質を日々監視しており、光化学オキシダント濃度が高くなり、気象条件によってその状態が継続すると見られるときに「注意報」を発令する決まりになっています。天気に関係する注意報や警報は、気象台から発表されますが、「光化学オキシダント注意報」は各都道府県の知事が発令することになっています。特に夏の太平洋高気圧に覆われる時は、日差しが強い、気温が高い、風が弱い、といった光化学オキシダントの発生しやすい条件がそろいます。光化学オキシダントは強い酸化力を持つため、目やのどへの刺激、農作物にも影響を与えます。この夏も十分注意する必要があります。
夏の暑い時期に実をつける植物のひとつに、ほおずきがあります。浅草の浅草寺では、毎年７月９日・１０日に「ほおずき市」が開催され、大いににぎわいます。ほおずきはナス科の多年草で、赤くて丸い実をつけます。実を包み込んでいる袋のようなものはがくで、花が散ると５枚のがくが次第に大きくなって実を包み、赤い色に染まるのです。英名はチャイニーズランタンプラント、漢字では「鬼灯」と書きます。七夕やお盆のころに庭や仏壇などに飾ったり、赤い紙を張って作った「ほおずきちょうちん」と呼ばれる丸いちょうちんを精霊（しょうりょう）迎えの際に使ったりと、夏の時期には欠かせないものでした。今では庭によく植えられているほおずきですが、昔は魂が乗り移って家庭に病人や死人を出すといわれていたため、屋敷に植えることは避けられていたそうです。ちなみに、ゴールデンベリーやインカベリーという名前でドライフルーツの状態で売っているのを見かけるようになった、北アメリカ原産の食用ほおずき（英名ストロベリートマト）という種類は、そのまま食べても果物のように甘くておいしいのですが、日本の庭などに植えられている観賞用のほおずきは苦みと毒性があるので、食べないほうが良いそうです。
夜空の星にあまり興味のない方でも「天の川（あまのがわ）」という名前は聞いたことがあるでしょう。天の川は夏の今が一番夜空高くに見える時期で、眺めるには絶好の機会といえます。天の川はカシオペヤ座からはくちょう座、わし座、さそり座にかけて夜空にぼんやりと帯状の光を放っており、まさに天上に横たわる大河のようです。そのため、古代人たちは天の川を地上の川と関連づけて考え、エジプトでは「天（てん）のナイル」、バビロニアでは「天のユーフラテス」、インドでは「天のガンジス」という意味の名前を付けました。この天の川の正体は小さな星の集まりです。夜空に点々と輝いている光が集中していることであたかも星の川のように見えるのです。最近は、夜間の照明が多くなった影響で、天の川を見たことがないという子供が多くなりました。この夏休みは少し郊外に出かけて、夜空にかかる天の川を眺めてみてはいかがでしょうか。
