冬を象徴するものの一つに「雪」があります。雪は空から地表へと舞い降りてくるものですが、実は海の中でも雪が降るのです。これは「マリンスノー」と呼ばれていて、暗い海の中でライトを当てると雪のように白っぽく見えるものです。マリンスノーとはいっても、その正体は雪とは全く異なり、主に生物の死骸などからできた白い浮遊物です。マリンスノーの形は、ボールのようだったり、ひもや板のようだったりとさまざまです。大きさもバラバラで、肉眼でやっと観察できる程度の小さなものから、１０センチメートルに達する大きなものまであります。水深が浅いほど多くのマリンスノーを見ることができ、それらは一日に数十メートルから数百メートルという大変ゆっくりとした速さで沈んでいきます。また、暗い海の中で光を放つ「マリンスター」とよばれるものもあります。これは、発光する生物やマリンスノーに発光バクテリアが付着したものと考えられています。海の中は、雪が降ったり星が輝いていたりと、よく観察すれば美しい景色に出会えるところなのですね。
２月１４日はバレンタインデーです。すっかり２月の行事として定着していて、いろいろな思い出があったり、今年の準備をしている方も多いのではないでしょうか。バレンタインデーは、女性が男性にチョコレートを贈る日となっていますが、この名前は、３世紀ローマに実在した、バレンタイン司祭（聖バレンチノ）に由来しています。当時のローマ皇帝は、兵士を強くするため遠征する兵士の結婚を禁止していましたが、バレンタイン司祭は皇帝の命令に反して多くの兵士たちを結婚させたのです。これに怒った皇帝はバレンタインを処刑してしまいました。その日が２月１４日であり、ローマカトリック教会の祭日となっています。当初はバレンタイン司祭の死を悼む行事でしたが、次第に愛を告白したり、プレゼントを贈る風習に変わってきました。ところで、今では当たり前となっているチョコレートを贈る習慣は、日本で生まれたものです。昭和３０年代にチョコレート会社が始めたもので、ハート型のチョコレートをこの日のために作ったことからどんどん広まるようになったのです。
１月から４月にかけて、日本各地で山焼きが行われます。山焼きで有名な所は静岡県伊豆の大室山（おおむろやま）、奈良県の若草山（わかくさやま）、山口県秋吉台（あきよしだい）などです。ごうごうと燃え上がる炎は迫力があり、その地方ごとに一種の風物詩となっています。山一面が炎に包まれる光景は圧巻で観光スポットにもなっている所が多いのです。山焼きは、天気に大きく左右されるもので、穏やかな晴天に恵まれれば、迫力満点の山焼きを見物することができますが、風が強いと飛び火する危険があります。また当日雨が降ったら当然できません。前日に雨が降り草や地面が湿っていても炎はなかなか広がりませんし、点火に手間がかかってしまいます。天気に大きく左右される風物詩であるため、山焼きが近づくと、当日の天気を気にかけて、天気予報に一喜一憂する人も多いのです。
