晩春から初夏にかけて花を咲かせる樹木にツツジがあります。その色はとても鮮やかで、品種によって朱色、紫色、白色、黄色など多彩な花を咲かせます。ツツジ科の植物は野生種だけで約５０種が日本に分布しています。また、色彩の豊かさから品種改良なども多く行われ、園芸用のものを含めると世界で８００種を超えるとさえ言われています。樹木には総じて空気を浄化する作用がありますが、ツツジの中でも街路樹としてよく見かけるオオムラサキは、特に空気を浄化する能力に優れています。またツツジは樹木の中では背が低いため、街路樹として植えると歩道をゆく子供たちを排気ガスなどから守るフィルターの役割も果たします。ツツジは彩りの美しさと大気の浄化機能により、環境を改善してくれる優れた樹木と言えそうです。
「春に三日の晴れなし」という言葉がありますが、これは春の天気は変わりやすく安定しない、という意味です。この理由は季節によって日本付近の気圧配置に違いがあるためです。例えば、夏の日本列島には太平洋の高気圧が張り出して、長い期間、日本列島を覆い続けます。冬は冷たいシベリアの高気圧が大陸に居座り続けるため、日本付近は同じような天気が続く傾向があります。一方、春は、大陸方面の西から高気圧や低気圧が交互にやってくる特徴があり、そのため春の天気は変わりやすくなります。日本の上空約５０００メートル付近では偏西風と呼ばれる強い西風が吹いており、春の高気圧や低気圧はこの風によって東へ移動します。その移動速度は時速４０キロメートル前後で、一日に約１０００キロメートルの距離を移動することになります。
「わさび」という言葉を知らない人はいないのに、その本来の姿をじっくりと見たことのある人はあまりいないのではないでしょうか。わさびは、日本原産のアブラナ科に属する多年生植物で、全国各地の冷涼な山の谷間の渓流沿いに自生しています。栽培されるようになったのは江戸時代からで、今の静岡市に位置する安倍川上流が発祥の地です。白く小さな十字花が春に咲き、その愛らしい姿からは、わさびのツーンとくる辛味などとても想像できません。また、わさびの葉は先がややとがったハート形で「葉わさび」として食されます。その形が徳川家の葵（あおい）の家紋に似ていることから、山の葵とかいて「山葵（わさび）」と読むようになったと言われています。さて、私たちが日常的に使う「わさび」は、根茎（こんけい）と呼ばれる部分です。そのほか花や茎もわさび漬けなどに加工され、すべての部分が活用できる無駄のない植物なのです。わさびはきめ細かくすりおろすほど辛みが増します。これは辛味成分が、細胞の破壊によって生成されるためです。「わさびは笑いながらすれ」といわれますが、力を入れないようにして細かくすった方が、わさびの辛みが増すことを伝えたものなのです。+
