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鳥の中には、ある季節になると決まった場所へ向かって移動する「渡り」と呼ばれる習性を持つ種類がいます。この渡り鳥には、大きく分けて夏鳥、冬鳥、旅鳥の３種類がいます。夏鳥は、春に南方から日本へとやってきて繁殖活動を行い、秋になると温暖な越冬地に戻っていく鳥で、ツバメやカッコウ、ホトトギスなどがそれに当たります。一方、冬鳥は、秋に北方から日本へと渡来してそのまま越冬し、春が来ると繁殖のために再び北へと戻ります。ガン、カモ、ハクチョウ、ツルなどが冬鳥の仲間です。旅鳥は、春と秋に日本を通過していくシギなどの鳥です。鹿児島県出水（いずみ）市では、毎年秋になると冬鳥であるツルが越冬のために飛来し、その数は１万羽以上に上ります。そして、今年もそろそろツルたちが再びシベリア方面に戻っていく季節となりました。出水市の統計によれば、ツルが訪れるのは１０月中旬頃で、シベリアに旅立つ日は２月の上旬から中旬が多いようです。北へと戻っていくツルたちの姿は、春がそこまで来ていることを私たちに教えてくれるのです。
１８８３年の２月１６日は、日本で初めて天気図が作られた日です。今でも天気図は予報官だけでなく一般の方にとっても、明日の天気を予想する上で日々役に立っています。テレビや新聞などに掲載されている天気図の中に、皆さんは低気圧のマークを見たことがあるでしょう。この低気圧はほとんどが「温帯低気圧」と呼ばれるものです。熱帯地方と違って、温帯地方は南北の温度差が大きいという特徴があります。そのため、温帯で発生する温帯低気圧の多くは、冷たい空気と暖かい空気との地表面での境界線である前線を伴っています。冷たい空気が流れ込んでいく場合には寒冷前線が、暖かい空気が進んでいくときには温暖前線が生まれ、いずれも低気圧の空気の流れと同じ反時計回りに移動しています。寒冷前線付近では、冷えた重たい空気が地面付近をはうように進み、暖かい空気の下に強制的に潜り込んでいきます。そのため、この前線の付近には上へと発達した背の高い積乱雲などの雲があります。一方、温暖前線付近では、暖かい空気が冷たい空気の上をはい上がっています。この場合の暖かい空気の上昇は緩やかなものなので、発生する雲も層状のものが主流になります。低気圧の断面図やモデルを教科書などで見たことがある方は多いでしょうが、実際の低気圧のすべてがモデルどおりというわけではなく、場合によっては大きく異なることもあります。それゆえ気象は難しく、また興味深いものなのでしょう。
冬を象徴するものの一つに「雪」があります。雪は空から地表へと舞い降りてくるものですが、実は海の中でも雪が降るのです。これは「マリンスノー」と呼ばれていて、暗い海の中でライトを当てると雪のように白っぽく見えるものです。マリンスノーとはいっても、その正体は雪とは全く異なり、主に生物の死骸などからできた白い浮遊物です。マリンスノーの形は、ボールのようだったり、ひもや板のようだったりとさまざまです。大きさもバラバラで、肉眼でやっと観察できる程度の小さなものから、１０センチメートルに達する大きなものまであります。水深が浅いほど多くのマリンスノーを見ることができ、それらは一日に数十メートルから数百メートルという大変ゆっくりとした速さで沈んでいきます。また、暗い海の中で光を放つ「マリンスター」とよばれるものもあります。これは、発光する生物やマリンスノーに発光バクテリアが付着したものと考えられています。海の中は、雪が降ったり星が輝いていたりと、よく観察すれば美しい景色に出会えるところなのですね。
