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スーパーなど店先にたくさんのイチゴが並ぶ季節になりました。イチゴはなんと石器時代から食べられていたといわれていますが、当時のイチゴは野生のもので、今、私たちが食べているようなイチゴは、約２００年前に本格的に栽培されはじめました。北アメリカと南アメリカに群生していた２種類の野生イチゴがヨーロッパへ渡り、イギリスやフランスで交配を繰り返し、品種改良されて、世界中に広まりました。日本では平安時代にはすでに野生のイチゴが食べられていましたが、栽培種のイチゴは江戸時代の後期になってオランダで作られたものが長崎に伝えられたとされています。イチゴは果物の中でも「ビタミンＣの女王」と呼ばれるほどビタミンＣを多く含んでいます。１００グラムあたり約８０ミリグラムも含まれており、５、６粒食べるだけで１日に必要なビタミンＣを摂ることができます。小さくて食べやすいイチゴは、欠かせない栄養素のビタミンＣを摂るにもぴったりといえるでしょう。
菜の花が道ばたや野原に咲き誇るこの時期、曇り空が何日も続いて雨の降ることがあります。３月下旬から４月上旬にかけて降る、春の長雨を「菜種梅雨（なたねづゆ）」といいます。「菜種」とは菜の花の別名で、種から油がとれる菜の花を昔は「菜種」と呼んでいました。そもそも菜の花から採れる菜種油は、古くから明かりを得るための灯火用の油として、また食用油として重宝されていました。一面に黄色くなった菜の花畑、それをしとしとと静かに降る雨がしっとりとぬらす光景は風情あるものですね。
どの季節にも関わらず星座を楽しむ際は、正確な「北」の方角を教えてくれる北極星をまず見つけましょう。北極星はさまざまな星座を見つけるための手助けになってくれるからです。北極星を見つけるには北の夜空を眺めます。星空を見慣れている方ならすぐに発見できるかもしれませんが、北極星の周辺にある星を手がかりにすると見つけやすくなります。今の時期なら夜７時ころ、北東の空にひしゃくの形に並んだ７つの星「北斗七星」が輝いています。北斗七星は、比較的明るい星々からできていることや、日本ではほぼ１年中見られることもあって、数ある星の並びの中でも最もよく知られています。北斗七星のひしゃくの先にある２つの星の間隔をひしゃくの先端から５倍に延ばした先にあるのが目的の北極星です。同じように、北西の空に輝くカシオペヤ座も北極星を探す手助けとなります。カシオペヤ座のＷの両端２つずつの星がつくるラインをそれぞれ延ばし、その交点とＷの真ん中にある星との距離を５倍に延長すれば、同じように北極星を探し当てることができるのです。
